La constance a été la clé du succès, ces dernières années, pour la Tunisie, qui va donc disputer pour la troisième fois une phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA™. En Argentine, en 1978, la Tunisie devient le premier pays africain à remporter un match de phase finale de Coupe du Monde, en battant le Mexique (3-1) à Rosario. Elle pose ainsi un jalon déterminant pour tout le continent et insuffle une nouvelle confiance à tout le football africain.

Les Nord-Africains retrouvent la phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA il y a quatre ans, en France, et s'acquittent parfaitement de leur tâche. Le tirage au sort ne les a pourtant pas épargnés, puisqu'ils sont versés dans le même groupe que la Colombie, l'Angleterre et la Roumanie. Beaucoup des joueurs de France 98 seront à nouveau présents en Corée et au Japon, les Tunisiens ayant conservé l'ossature d'origine de leur équipe. Celle qui a été mise en place en 1996, avec les moins de 23 ans, pour disputer les Jeux Olympiques d'Atlanta.

Six années se sont écoulées et l'équipe a progressé pour devenir un ensemble extrêmement efficace, porteur de grands espoirs dans la perspective de la Coupe du Monde 2002 de la FIFA. Quelques vétérans comme le gardien et capitaine Chokri El Ouaer, comme Adel Sellimi et Sirajeddine Chihi, sont aujourd'hui admirablement soutenus par le talent juvénil de Hassen Gabsi, Ali Zitouni et Ziad Jaziri, qui figurent déjà parmi les stars montantes du football africain.

Les Tunisiens constituent la force dominante du football africain au niveau des clubs depuis maintenant cinq saisons. Ils s'efforcent désormais d'établir cette même domination au niveau des équipes nationales. Ils n'ont connu qu'un petit accroc durant les phases éliminatoires pour la Coupe du Monde de la FIFA, lorsque l'entraîneur Francesco Scoglio a décidé de retourner en Italie. Il a été remplacé au beau milieu de cette phase qualificative par l'Allemand Eckhard Krautzen, qui est aussi parti après la conclusion victorieuse de ces éliminatoires.

Légendes tunisiennes :

Tarak Dhiab, Mohieddine Habita, Sadok Sassi, Hedi Benrekhissa, Adel Sellimi

Palmarès :

-- Qualification pour la phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA : 1978, 1998 et 2002
-- Qualification pour la phase finale de la Coupe d'Afrique des Nations : 1962, 1963, 1965, 1978, 1982, 1994, 1996, 1998, 2000 et 2002

Source FIFA

En Tunisie, l'attaquant devient vite une légende adulée de tous, un qualificatif que rejette cet homme réservé, en privé père de famille discret.

En septembre 1993, il endosse son premier maillot national lors d'un match contre l'Allemagne et détient aujourd'hui le record du nombre de sélections en équipe nationale avec plus de soixante-dix capes. Au niveau international, il s'est fait un nom à l'occasion de la Coupe d'Afrique des Nations 1996. La Tunisie d'Adel Sellimi y atteint le stade des demi-finales et celui-ci est salué comme l'un des meilleurs joueurs du tournoi, notamment grâce à son doublé contre la Zambie en demi-finale.

Après les Jeux Olympiques d'Atlanta, en 1996, Adel Sellimi rallie le FC Nantes et débarque en première division française. Son arrivée dans l'Hexagone marque toutefois le début d'une véritable traversée du désert. Surnommé "le poumon" par les supporteurs nantais pour son activité incessante sur le terrain, Sellimi ne parvient jamais à exprimer son talent chez les Canaris. Au cours de sa première saison, il ne marque que deux buts en trente rencontres, et lors de la saison suivante, il ne parvient pas davantage à retrouver le souffle de ses années tunisiennes.

Après une saison 97/98 ratée, il quitte la Loire Atlantique pour le Real Jaén, qui évolue en deuxième division espagnole. En Espagne, il renoue enfin avec le jeu et gagne in extremis son billet pour la Coupe du Monde de la FIFA, France 1998™. Au cours des éliminatoires, il marque quatre buts et contribue largement à la qualification tunisienne pour la phase finale de la Coupe du Monde française.

En août 1998, il rejoint la Bundesliga allemande sous le maillot du SC Fribourg, où il forme un trio tunisien avec Zoubaier Baya et Mehdi Ben Slimane. Outre-Rhin, Adel Sellimi peine une nouvelle fois à trouver ses marques. A l'issue de sa première saison à Fribourg, certains jugent sa venue comme un flop. Il explose enfin lors de la saison 1999/2000 : il enchaîne les réalisations et se classe même meilleur buteur de la Bundesliga à la fin des matches aller.

Adel Sellimi, qui a déjà goûté au grand rendez-vous du ballon rond lors des trois rencontres de France 1998, s'apprête à disputer son deuxième Mondial lors de la Coupe du Monde de la FIFA, Corée du Sud/Japon 2002™.